DRA. ANTONIA COELLO NOVELLO EXCIRUJANA GENERAL DE ESTADOS UNIDOS

Por Paula Andrea Alvarez · Fotos Giován Cordero

Una vida para abrir camino

“Las mujeres podemos hacer lo que queramos, podemos soñar con grandeza, podemos tomar riesgos y ser femeninas, aun siendo bien asertivas”.

Dra. Antonia Coello Novello.

Excirujana general de Estados Unidos, excomisionada de Salud del estado de Nueva York con un máster y doctorado en Salud Pública, trabajó para los Institutos Nacionales de Salud (NIH, por sus siglas en inglés) y Unicef, y fue escogida para formar parte del libro 100 mujeres americanas que cambiaron el mundo.

Pocos médicos y mujeres han logrado impactar la salud mundial como la Dra. Antonia Coello Novello, una puertorriqueña que llena de orgullo y gloria nuestra historia.

Si bien Coello Novello es reconocida por toda una generación de puertorriqueños, es necesario que los millennials conozcan el significado de una verdadera Woman IN Power.

“Entre las mujeres y los hombres que están casados, la mujer gana cinco mil dólares más que él y, cuando están ‘viviendo en pecado’ —refiriéndose jocosamente a la convivencia—, 22 mil de esas mujeres ganan más y están mejor educadas, así que, señoras, jamás se casen por dinero. A largo plazo, es mejor pedir un préstamo”, sostuvo Coello Novello en el más reciente discurso que escuché en el Teal Women Leaders’ Lunch de Las Voces de Rhaiza, entidad sin fines de lucro que combate el cáncer cervical.

Si escuchas un discurso de la fajardeña, que estudió en la Universidad de Puerto Rico, vas a detectar tres aspectos: primero, las estadísticas son indispensables; segundo, su conocimiento e intelecto en cada tema son abarcadores; tercero, la ironía y el buen humor nunca pueden faltar. Estos elementos bastan para cautivarte antes de que termine el primer minuto.

Para Coello Novello, hija de una principal de escuela, la educación es fuente interminable de sabiduría y afirma: “Jamás pongas detrás de ti un diploma del cual no estés orgullosa”.

Por eso ganó experiencia en pediatría en Michigan y, después de un trabajo de posgrado en la Universidad de Georgetown y varios años en la práctica privada, se unió al Cuerpo Comisionado del Servicio de Salud Pública de Estados Unidos.

En 1978, mientras laboraba con el Instituto Nacional de Artritis, Metabolismo y Trastornos Digestivos de los NIH, se convirtió en subdirectora del Instituto Nacional de Salud Infantil y Desarrollo Humano, donde se centró en sida pediátrico. Y, en misión con el comité de trabajo y recursos humanos del Senado de Estados Unidos, ayudó a redactar la legislación para la Ley de Adquisición de Trasplantes de Órganos.

En 1989, fue la primera mujer, la primera puertorriqueña y la primera hispana en ocupar la posición de Cirujana General de Estados Unidos. Cuando fue nombrada por el presidente George W. Bush, la experiencia fue una revelación para ella y estaba muy consciente de la importancia de ese nuevo reto.

A través del prestigio y la autoridad de esta oficina, se centró en la salud de los jóvenes, las mujeres y las minorías. Emitió informes y trató el consumo de alcohol, el tabaquismo, el abuso de drogas y el sida (especialmente entre mujeres y adolescentes), la vacunación infantil, y la mejoría de la atención médica para hispanos y otras minorías.

Su ímpetu e inspiración parten de sus experiencias de vida, como, por ejemplo, la condición crónica que sufrió de niña, que hizo que estuviera hospitalizada durante meses.

Durante la Guerra del Golfo, Coello Novello agilizó la aprobación de vacunas para el personal militar por parte de la Administración Federal de Drogas y Alimentos, por lo que el general Colin Powell le otorgó la Legión del Mérito, un gran honor militar.

Luego de septiembre de 2017, ante las necesidades que provocó el huracán María en Puerto Rico, sugirió vacunar a los primeros respondedores. Aun cuando el gobierno local no lo encontraba pertinente y se desentendió de sus razones para proteger a estos empleados esenciales, ella tomó acción.

No es de extrañar la inmediatez de su repuesta ante situaciones críticas y de emergencia nacional o mundial, con tan impresionante currículo.

Por eso, a principios de enero, la puertorriqueña, en conversación con IN Puerto Rico Magazine, ya visualizaba en lo que un virus como Covid-19 podría llegar a convertirse.

La vacunación sigue siendo uno de los ejes centrales de la carrera de Coello Novello. “Me preocupa la vacunación infantil y la inactividad adulta, y solo el seis por ciento de los pediatras en Puerto Rico está vacunando. El precio ha aumentado y el costo de darte la vacuna ha disminuido con las aseguradoras”, declara.

Esta es la razón de VOCES, de la cual forma parte, coalición sin fines de lucro que se encarga de promover la vacunación en la Isla.

La doctora recuerda cuando comenzaba a abrirse camino. Rememora, por ejemplo, que las mujeres no ayudaban a otras mujeres, que en su clase de medicina había un total de cinco féminas y que, al llegar a una entrevista de trabajo, ya con un alto rango, el entrevistador le dijo que ese que solicitaba era “un trabajo para hombres”.

No ha sido un camino fácil el de ella, y aun así llamó, gracias a su temple e inteligencia, la atención de la Casa Blanca y ha dejado una huella indeleble en “territorio apache”.